그러므로 종교에 있어서도 동양의 종교와 서양의 종교가 같은 공간
에 존재하고 있습니다. 이런까닭에 서양의 종교에 의해서 동양
의 종교를 이해할 수 도 있고 동양의 종교에 의해서 서양 의 종교를
이해할 수도 있습니다. 우리나라만 하더라도 불교와 다른 전통종교
가 있고 서양에서 들어온 종교가 있습니다.
이에 따라서 이전체적인 종교의 사이에 불교가 어떤 특징이 있으
며 어떤현상으로 나타나는 것인가에 대해서 많은 사람들이 질문을
할수도 있고 생각을 가질수도 있습니다. 그래서 전체 종교 입장에
서 불교의 위치를 알아보고 불교의 발달상황과 변천과정을 간략히
살펴볼까 합니다.
불교의 역사
1.근본불교(45년)
이러한 불교는 어떠한 과정을 통해서 발전해 왔느냐 하는것을 살펴
볼 필요가 있습니다.
불교의 기초가 되는 것은 석가모니 부처님께서
이세상에 계시면서 직접 제자들을 지도하셨던 45년의 시가입니다. 이
시기를 불교중에는 가장 근본에 해당한다 해서 『근본불교』(根本佛
敎)라고도 합니다.
2.원시불교(100년)
다음으로는 석가모니 부처님께서 세상을 떠나신후 약 백년동안의
불교를 원시불교(原始佛敎)라고 합니다. 이 백년간의 세월속에는 비
교적 석가모니 부처님께서 생존해 계실때의 불교 모습이 잘 지켜지
고 있었습니다. 부처님이 계실때와 별로 달라진것이 없이 그 원초성
과 원시성이 보전되어 있던 불교이기에 원시불교라 하는것입니다.
3.부파불교(300년)
원시불교 다음의 약 삼백년간 불교역사는 많은 부파와 분파(部波·
分波)가 나타난 불교의 역사였습니다. 이리하여 불교의 갈래는 약
20여개의 부파로 나누어져서 각자 그 특징을 나타내고 있었습니다.
이들은 각자 독특한 교리체계를 세우며 실천방법을 정착하기 시작
했습니다. 원시불교다음에 삼백 여년의 불교는 부파불교의 계속이었
습니다.
4.소승불교(300년)
이리하여 부파불교 다음에 300여년의 불교를 소승(小乘)불교시대라
고 합니다. 소승불교란 부파불교 중에서 남아있는 요소로서 어떤
특징이 있고 세력이 있는 불교를 뜻하는 것입니다. 소승불교는 부파
불교의 연장을 의미합니다.
5.대승불교(300년)
이 때에 다시 불교의 광장에서는 새로운 운동이 일어나기 시작했습
니다. 그것은 소승 불교나 부파불교가 다 출가 중심의 불교였고 출가
전문인들의 불교였습니다. 일생동안 교리를 연구하고 연마하여 매우
해박한 불교지식을 소유한 분이 많았습니다. 뿐만아니라 소승불교
시대의 고승(高僧)들께서는 철저한 수도생활로 권위적인 존경을 받
은 분이 많았었습니다.
이에 아쉬운 점이라고 하는 것은 일반 대중들이 출가전문 수도자들
과 접근하기가 매우 어려웠다고 하는데에있습니다. 일생을 수도에
전념하고 공부에 전념한 분들은 자연히 전문적인 지식과 전문적인
훈련과정으로 말미암아 일반사람들과는 매우 다른 면이 있었습니다.
그래서 일반 민중과 불교와는 많은 거리가 있었습니다. 이는 부처님
께서 모든인류를 해탈케하고 항상 자비를 실천하도록 가르치신 내용
과는 먼 방향에 있었습니다. 여기에 새롭게 대중불교 운동이 일어
났습니다.
이 대중불교 운동은「누구나 믿을수있는 불교, 누구나 실천할 수
있는 불교, 누구나 해탈할 수 있는 불교」가 되어야 한다고 일어난
운동이었습니다. 그야말로 일반 대중의 불교가 되어야 한다는 것입니
다. 이것이 바로 대승(大乘)불교입니다.
대승불교는 불교를 사회화하고, 불교를 생활화하고, 불교를 민중
화하고자 하는 것이 대승불교의 이념이요, 실천입니다. 이리하여 석
가모니 부처님께서 열반(涅槃, Nivana)에 드신후 600년 내지 700년
경에 대승불교운동이 아주 강력하게 일어났습니다.
이 때부터 불교의 자비정신이 최초로 고취되었으며, 불교는 새바람
을 맞게되었습니다.
이러한 대승불교 시대는 300여 년 간 계속 되었습니다.