한 종파나 사찰에서 가장 중심이 되는 예배의 대상이 되는 불상을 본존불이라 한다. 예를 들면 석가모니불, 아미타불(정토종), 비로자나불(화엄종). 미륵불, 약사여래 등을 들 수 있다.
1)불상의 구분
불상은 일반적으로 여래상, 보살상, 신장상, 나한 및 조사상으로 구분한다. 여래상은 나발형태를 하고 있으며, 보살상은 머리에 보관(寶冠)을 쓰고 있으며(지장보살은 예외), 천의(天依)와 목걸이, 귀걸이 등 장엄구를 지니고 있다. 또한 신장상은 주로 무장한 모습을 하고 있고, 조사상은 스님의 모습이다.
여래상은 부처님의 상이다. 역사적으로 인도의 북쪽 카필라국의 태자로 태어나 출가하여 35세에 부처님이 된 석가모니불을 말한다. 불교가 발전하여 대승불교시대가 되면 수많은 부처님이 등장하게 되고 따라서 다양한 불상이 조성된다. 이들 무수한 불상들은 비록 그 명칭은 다양하지만 그 모습은 손이나 세부 모습의 약간을 제외하고는 거의 같은 모양을 하고 있다. 그것은 불격(佛格)이 그 모습에 그대로 표현되기 때문이다. 불의 격은 착한 일을 한 공덕이며, 보통 32상(相) 80종호(種好)라는 기본되는 형식으로 나타난다. 즉 상이 원만해야 하고 육계와 백호가 있어야 하며, 옷은 법의(법의)를 입고 장엄구(莊嚴具)가 없어야 한다는 것 등이다.
이것을 조각으로 나타내면 대좌(臺座)에 앉거나 서서 등뒤에는 광배(光背)를 두게 된다. 이것은 불교의 3부 구성이라 할 수 있는데 불상의 기본적인 구성요소이다. 불신의 머리에는 나발(螺髮)과 육계(肉 )가 표현되고 있으며, 이마에는 백호(白毫), 목에는 삼도(三道)가 표현되며, 옷은 삼의(三依)를 입고, 손은 여러 가지 인상(印相)을 짓고 있다.
이 불상들은 형식에 따라 단독상, 삼존상(三尊像), 병좌상(竝座像), 자세에 따라 입상, 좌상, 와상, 유행상(遊行像) 등으로 나누어지고, 좌상에서도 결가부좌, 반가부좌, 의좌(倚座)등 다양하다.
불상은 무수하리 만치 많고, 매우 다양하게 분류된다. 보신, 화신의 삼신불상(三神佛像)과 과거, 현재, 미래의 3세불(三世佛)이 있으며, 이것이 확대되어 각각 천불이 되어 모두 3천불이 되기도 한다. 또는 사방불, 49불, 53불 등이 있다. 이러한 불상 중에 가장 유명하고 많이 조성된 것이 석가여래, 아미타불, 미륵불, 비로자나불, 약사여래상 등이다.
2)부처님상
부처님상은 수인과 가사 그리고 좌보처 우보처 협시보살에 의해서 구분하며 각 사찰의 법당 명칭에 의해서 구분하기도 한다.
① 석가모니불
석가모니불의 수인은 항마촉지인, 선정인, 전법륜인 등을 하고 있고, 또 가사는 오른쪽 어깨를 드러낸 우견 편단의 모습이다. 보처로는 문수보살·보현보살 또는 가섭존자·아난존자로 되어 있다.
② 아미타불
아미타불의 수인은 구품인을 하고있으며 가사를 양 어깨에 걸친 통견의 모습이고, 좌우보처는 관세음보살과 대세지보살로 됭 있다. 그러나 상당수의 사찰이 관세음보살과 지장보살을 모시기도 한다.
③ 비로자나불
비로자나불은 진리를 표현하는 법신불로서 지권인을 하고 있다. 좌우 보처로는 노사나불과 석가모니불, 또는 아미타불, 약사여래 등 삼존불과 함께 다섯 부처님을 협시로 하고 있으며 또는 문수, 보현보살을 보처로 모시기도 한다.
④ 미륵불
미륵불은 미래불로 전각 밖에 따로 모시는 경우가 대부분이며, 시무외인 또는 여원인 등의 수인을 취하고 있다.
⑤ 약사여래
약사여래는 중생의 질병치료, 수명연장, 재화소멸, 의복과 음식 등을 구족시키고자 하는 부처님으로서 왼손에는 약병 또는 약함, 오른손은 시무외인을 하고 있으며, 신장을 거느리고 있다. 좌우 보처는 일광변조 소재보살과 월광변조 식재보살로 되어있다.
3) 보살상
보살상은 대체로 머리에 보관(寶冠)을 쓰고 머리칼을 드리우며 몸은 장신구로 장엄하고 옷은 천의를 걸친 온화한 모습을 하고 있다. 보살은 부처님의 경지를 깨달은 분이지만 중생을 제도하기 휘하여 아직까지 부처님의 경지에 오르지 않고 중생과 함께 있는 분이다.
보통 보살상에는 단독상도 있지만 거의 협시상이며 자세는 입상, 좌상 등이 있고 좌상 가운데도 가부좌상, 의상, 반가부좌상 등 그 형태도 다양하게 되어 있다. 보살은 여래상의 좌우 보처로 나타나기 때문에 여래상을 보고 알 수 있으며, 손에 든 물건에 따라 구분하기도 하고 보관의 형태에 따라서도 구분할 수 있다.
① 관세음보살
관세음보살은 자비를 상징하는 보살로서 보관의 정수리에 아미타불의 화현을 모시고 다니며, 연꽃, 감로수병 등을 손에 들고 있는 모습이다. 십일면 또는 천수천안의 모습도 있다.
② 문수보살
문수보살은 지혜를 상징하는 보살로서 주로 왼손에 연꽃을 들고 사자를 탄 모습으로 되어 있다.
③ 보현보살
보현보살은 실천행을 상징하는 보살로서 코끼리를 탄 모양이나 연화대에 올라선 모습으로 되어 있다.
④ 지장보살
지장보살은 대비원력을 상징하는 보살로서 스님과 같은 모습으로 삭발한 머리에 두건을 둘렀으며, 육환장을 들고 잇다. 이 육환장 정수리 부분에는 아미타불의 화현을 모시고 있다.
4) 천부신장상(天部神將像)
인도 재래의 신들이 불교에 귀의하여 부처님이나 불교를 지켜주는 호법신장(護法神將)이 되었다고 한다. 그들의 상은 귀족 또는 장군의 모습, 온화한 모습, 진노하는 모습 등 갖가지의 형상을 하고 있다.
천부신장상 가운데 유명한 것으로는 인왕상(仁王像), 사천왕상(四天王像), 제석천상(帝釋天像) 등이 있고 각종 명왕상(明王像)도 있다.
5) 나한상(羅漢像) 및 조사상(祖師像)
부처님의 상수제자인 가섭존자와 아난존자 같이 훌륭한 분들의 상을 표현한 것이 나한상이고, 한 종파의 큰스님 같은 분을 조각한 것을 조사상이라고 한다.
그러므로 모두 스님상을 하고 있다. 나한상은 가섭존자·아난존자 등 십대제자를 중심으로 5백나한 천 이백아라한 등 많은 나한상이 있고, 조사상은 용수, 무착, 세친, 현장, 원효, 의상, 자장 등 인도, 중국, 우리나라의 고승상이다.
6) 수인(手印)의 종류
불상의 손은 특별한 의미가 있다. 부처님의 덕을 나타내기 위하여 얼 손가락으로 여러 모양을 만들어 표현한 것이다.
인계(印契), 인상(印相), 밀인(密印), 계인(契印)이라고도 하며, 교리적으로 중요한 의미가 있으므로 불상을 만들 때 함부로 형태를 바꾸거나 다른 부처님의 수인을 취해서도 안된다. 따라서 수인은 여러 종류의 불상을 구분하는 가장 중요한 방법이 되기도 한다.
수인의 종류는 석가모니부처님의 근본 5인에서부터 아미타 부처님의 구품인(九品印), 비로자나 부처님의 지권인(智拳印)등 매우 다양하다. 석가모니 부처님의 근본 5인을 간략히 설명하면 다음과 같다.
① 선정인(禪定印)
결가부좌 상태로 참선 즉 선정에 들 때의 수인이다. 왼쪽 손의 손바닥을 위로해서 배꼽 앞에 놓고, 오른손도 손바닥을 위로해서 그 위에 겹쳐 놓으면서 두 엄지손가락을 서로 맞대어 놓는 형식이다.
② 항마촉지인(降魔觸地印)
부처님이 마왕 파순의 항복을 받기 위해 자신의 수행을 지신(地神)에게 증명해 보라고 말하면서 지은 수인이다. 선정인에서 왼손은 그대로 두고 위에 얹은 오른손을 풀어 손바닥을 무릎에 대고 손가락으로 땅을 가리키고 있는 모습으로 부처님의 깨달음의 순간을 표현한다.
③ 전법륜인(轉法輪印)
부처님이 성도 후 다섯 비구에게 첫 설법을 하며 취한 수인으로, 시대에 따라 약간씩 다른데 우리나라에는 그 예가 많지 않다.
④ 시무외인(施無畏印)·여원인(與願印)
시무외인은 중생의 두려움을 없애주어 우환과 고난을 해소시키는 덕을 보이는 수인이다. 손의 모습은 다섯 손가락이 가지런히 위로 뻗치고 손바닥을 밖으로 하여 어깨 높이까지 올린 형태이다.
여원인은 부처님이 중생에게 자비를 베풀고 중생이 원하는 바를 달성하게 하는 덕을 표시한 수인이다. 손의 모습은 손바닥을 밖으로 하고 손가락은 펴서 밑으로 향하며, 손 전체를 아래로 늘어뜨리는 모습이다.
이 시무외인과 여원인은 부처님마다 두루 취하는 수인으로 통인(通印)이라고도 하며, 석가모니불 입상(立像)의 경우 오른손을 시무외인, 왼손은 여원인을 취하고 있다.
⑤ 지권인
이는 비로자나부처님의 인상(印相)으로 바른손으로 왼손의 둘째 손가락 윗부분을 감싸는 형태를 취하는데 이와 반대의 경우도 있다. 곧 바른 손은 부처님의 세게를 표현하고 왼손을 중생계를 나타내는 것으로서 이와 같은 결인(結印)은 중생과 부처님이 하나임을 나타내고 있는 것이다.
7) 광배(光背)와 대좌(臺座)
광배는 부처님의 몸에서 나는 신령스럽고 밝은 빛을 상징화한 불상의 한 구성요소로 불신의 뒤 쪽에 표현한 것을 일컫는다. 그 형태는 시대와 지역, 혹은 불보살의 종류에 따라 다르지만 빛이 머리에만 비추는 두광(頭光, 圓光)과 몸 전체에 두루 비추는 신광(身光)이 있다.
대좌는 부로살상 및 조사상이 앉는 자리를 말한다. 대좌의 종류는 여러 가지가 있지만 사자좌(獅子座)와 연화좌(蓮華坐)가 가장 보편적이다.